罗马帝国几乎有两千多年历史。这是指从始于公元前9世纪前王政时代的罗马，到1453年被灭于奥斯曼土耳其人的东罗马。尽管此罗马非彼罗马，但毕竟都有一个共同名字。

当然，一般来说罗马只存在了千年左右。这是指从公元前510年的罗马共和国，到公元476年被灭于日耳曼人之手的西罗马帝国。而此后以君士但丁堡为首都的东罗马，亦存在了千年左右。一般认为那只是余脉罢了，然而世上有多少个千年余脉呢？

所以读这段历史，最为感慨的是罗马存世时间之长，超过了这颗星球上自有文明以来的任何一个政体。

英国18世纪历史学家吉本认为，罗马衰亡始于公元2世纪末。爱德华•吉本是史学奇人，入牛津大学1年，由私人执教5年，12年准备，历20年左右完成《罗马帝国衰亡史》巨著。

这部巨著第一卷出版时间比较好玩，这是1776年。美国在这一年立国，斯密在这一年出版了《国富论》，瓦特在这一年试制成功了具有实用价值的蒸汽机。

按吉本说法，罗马从兴起至鼎盛，历时700余年。至于罗马的兴盛至其衰亡，如果从彻底摧毁迦太基的公元前146年算起至公元476年，历时600余年。

这是一个横跨欧亚非三大洲，600多万平方公里，6000多万人口的庞大帝国。罗马帝国鼎盛时期人口，有多达1亿的说法。

关于幅员和人口，不断有一些帝国超越或接近罗马。

兴起于公元前200年的汉唐帝国幅员最大达到1200万平方公里、人口最多时超过1亿；

兴起于7世纪的阿拉伯帝国幅员曾达1300多万平方公里、人口4000多万；

兴起于13世纪的蒙古帝国幅员曾达3300万平方公里、人口1亿；

兴起于14世纪的奥斯曼帝国幅员曾达5500平方公里。

然而，罗马至今有两点未被任何帝国超越。一是存世时间，二是后世影响。

不断地进攻和被进攻，是罗马葆其美妙之青春的奥秘。而这一奥秘，由其共和体制所决定。

罗马于公元前509年赶跑了最后一位国王后，建立了每年选举执政官的制度。那些被不断轮换的共和国领袖，总是想在任职期间成就赫赫功业以便重新当选，每天都向人民指出新的敌人。

对罗马人而言，战争几乎是一件永远快意的事情。共和体制决定了战利品在自由人之间的合理分配，而罗马没有商业、又几乎没有工业。孟德斯鸠说，罗马每个人要是想发财致富，除了打劫之外，没有其他的办法。

罗马人最初作战并不是为了夺取对方土地，而是为了劫掠财富。所以当他们取胜后，就返还自己的城市。然而罗马在西班牙土地上，不得不派驻总督和军队，以避免西班牙人的不断骚扰。

当罗马为了自己这座城市的安全，不得不违反初衷，去一个个地占领被攻占的土地时，罗马事实上开始了弱化的过程。

先是共和转变为帝制。恺撒首先登场，被宣布为终身独裁，取得了空前战果。人类历史就某些短暂时点看，通常是专制独裁胜于共和民主。希特勒在敦克尔刻之役前的成功，就足以说明这一点。

紧接着罗马被分裂。公元284 年，近卫军长官戴克里先被军队拥立为皇帝。为了行政的方便，把帝国分为东西两部分，由四位元首共同治理。公元395年，罗马帝国正式分裂为东罗马帝国和西罗马帝国两部分。

罗马终于失去了不断进攻的能力。罗马或是因战争成本大于战争收益而毫无益处，反而在战争中弱化；或是因进攻而被别人所进攻，形成顾此失彼，尾大不掉之势；更是因战争而致恺撒等坐大，终结共和体制走向帝制。

罗马一旦停止进攻，必然遭遇被进攻命运。更严重的是，罗马小农经济因奴隶制而凋敝，罗马自由民在疆域不断拓展土中开始享受生活，罗马军队因自由民不足开始采取佣兵制。

更有甚者，罗马人教会了那些“野蛮人”如何作战，而这些“野蛮人”以罗马人给予他们的军事知识而开始攻击罗马。

公元410年，西哥特人攻入罗马，劫掠6天离去。至此，西罗马帝国已经名存实亡。公元455年，汪达尔人攻陷罗马，劫掠9天撒出。

公元476年9月，匈奴人和斯基泰人后裔的原罗马将军奥多阿克，废黜了西罗马皇帝罗慕路斯，并向东罗马皇帝表明，“有您做皇帝已经足够了”，世上从此再无西罗马帝国。

罗马对后世影响至今依然存在。西罗马帝国崩溃后的碎片，形成了英法德意西等现代国家。至于美国，一般认为是西欧的衍生国家。

基督教在公元313年，由东罗马皇帝君士但丁颁布《米兰敕令》，被承认为具有合法地位。公元380年，另一位东罗马皇帝狄奥多西一世正式公布敕令，宣布基督教为帝国的国教。从此，基督教发展成罗马——地中海的唯一正统宗教。

罗马教宗在罗马帝国被灭的土地上，以其精神力量继续影响着整个西部欧洲。即使欧洲局部弱化了罗马教宗对其影响，也并不意味着基督教影响的弱化。

16世纪以后，新教逐渐兴起。据韦伯认为，新教精神促进了后世资本主义的发展。尽管有研究否认这一观点，但不管怎么说，基督教是在罗马土地上——即使是后来帝国崩溃——开始根深枝繁叶茂的，对当今世界的政治经济格局具有不可低估的巨大影响。

难以想象的胜利随时有可能降临，但这绝不是偶然的。胜利来得很快并不意味着胜利来得容易，因为早已有太多功课作了充分铺垫。

难以想象的胜利，是由一个个艰苦卓绝的努力而来。至于精神，正是在努力中产生和显现，而决不是相反。精神反过来固然又促进了行动，那也是因为过去经验表明，某种特定行动铁定能有某种具体的巨大收益。

正是在这一点上，精神才具有巨大促进作用，请注意也仅是促进作用而已。把精神说成有决定性意义，或是谬误！

起决定性作用的主要是制度。这当然包括特定制度框架下的具体战略战术，还包括运气，以及敌人的制度更差，比你更弱更傻等。

一支箭离弦过程将放大瞄准时的缺陷。瞄准无偏差未必命中靶心，因为还有风等小概率事件影响。正因如此，现代战争狙击手由两人组成，一人持枪瞄准，一人观察风等参数。

只有最充分地修正起始参数，才有最大可能性地命中靶心。但还是会有难以预估的微小扰动出现，而箭在弦上不得不发，主观意志已绝难干预，过程已无法控制。所以人类社会漫长征程，即便罗马亦仅千年。